A ogni età l’organismo metabolizza l’etanolo delle bevande alcoliche nello stesso modo, con ripercussioni in particolare sul fegato, sul cervello, sugli organi emopoietici e sul sistema neurologico periferico. Per motivi fisiologici, tuttavia, le persone anziane reagiscono in modo più sensibile. Con l’età, infatti, il contenuto d’acqua nell’organismo diminuisce e l’alcool si trova distribuito in una minore quantità di liquidi. A pari quantità assorbita, di conseguenza, il tenore di alcool nel sangue è più elevato. Inoltre, il fegato impiega più tempo per metabolizzare la sostanza. L’alcol ha così un effetto più forte e rimane più a lungo nel corpo, e anche un consumo normale può comportare più rapidamente danni fisici o provocare incidenti, ma anche peggiorare malattie già presenti.

Oltre ai cambiamenti fisici e all’aumento delle malattie legate all’invecchiamento, è in particolare il pensionamento che porta mutamenti drastici nell’organizzazione della vita quotidiana e delle interazioni sociali. Se la persona non riesce a far fronte a questa transizione, e se accumula esperienze stressanti quali può comportare la vecchiaia (ad es. malattie, povertà, perdita di persone care, solitudine), si trova maggiormente esposta al rischio si sviluppare un consumo problematico di alcol o una dipendenza.

Per riconoscere i problemi legati al consumo di alcol nelle persone anziane è necessario distinguere tra cambiamenti dovuti all’età e danni dovuti alla sostanza. Sovente si confondono le ripercussioni dell’abuso alcolico con modifiche normalmente indotte dall’invecchiamento, o viceversa. Nelle persone che hanno superato i 60 anni, i sintomi elencati qui di seguito possono essere imputati a un consumo problematico di alcol, ma anche a cambiamenti o patologie legati all’invecchiamento (Blow / Barry 2002; Barry et al. 2001). Per questa ragione occorrono assolutamente un depistaggio e una diagnosi.